1941 год. Армия бежит. Она деморализована, в ней полно предателей и трусов. Но есть люди, которые презирают смерть. Это уголовники-рецидивисты, набранные по лагерям, сформированные в штрафбаты. Вооруженные только саперными лопатками, они идут прямо под кинжальный огонь немецких пулеметов. Погибают практически все. Но высоту все-таки берут. А куда им деваться? Сзади стоят заградотряды с пулеметами. Это НКВД. Остановишься – начнут стрелять в спину. Уголовники, обреченные на смерть, победили великую армию Гитлера, – вот модель одного из популярных мифов о войне.

А теперь – правда. Штрафные батальоны и роты появились только в сентябре 1942 года согласно приказу Сталина, тому самому, № 227 – "Ни шагу назад". На целый фронт таких батальонов было не больше трех. В приказе, подписанном Сталиным 28 июля 1942 года, говорилось: "Население нашей страны, с любовью и уважением относящееся к Красной Армии, начинает разочаровываться в ней, теряет веру в Красную Армию, а многие проклинают Красную Армию за то, что она отдает наш народ под ярмо немецких угнетателей, а сама бежит на восток. Некоторые неумные люди на фронте утешают себя разговорами о том, что мы можем и дальше отступать на восток, так как у нас много земли, много населения, что хлеба у нас всегда будет в избытке. Этим они хотят оправдать свое позорное поведение на фронтах. "Ни шагу назад!" – таким теперь должен быть наш главный призыв"".

В дивизии, ни при каких обстоятельствах не должно было быть более одного штрафбата. И куда-то идти на фронте плечом к плечу несколько штрафных батальонов просто не могли. Песня "В прорыв идут штрафные батальоны" Высоцкого – просто авторская метафора.

Штрафников действительно использовали на трудных участках фронта. Их целью были: проведение разведки боем, прорыв линии обороны врага, взятие и удержание стратегически важных высот, а также штурмы для отвлекающих маневров, беспокоящие позиционные бои, прикрытие при отходе. "Штрафные части предполагалось использовать именно там, где планировались активные боевые действия, – говорит кандидат исторических наук, заведующий научным сектором Российского военно-исторического общества Юрий Никифоров. – Поэтому иногда при прорыве вражеской обороны, когда организовывалась атака, штрафную роту или штрафной батальон ставили в первом эшелоне наступающих войск, для того чтобы они имели возможность непосредственно принять участие в боевых действиях, а не отсиживаться в тылу". Командовали штрафниками кадровые офицеры, большинство назначалось приказом. Но некоторые просились и сами: штрафная категория у всех офицеров была на одну ступень выше, чем в обычных войсках: тройной оклад, год службы идет за три.

За всю войну и на всех фронтах было всего 65 штрафных батальонов и 1037 штрафных рот. Но не одновременно. С 1942-го по 1945-й год просуществовал только один батальон – 9-й отдельный штрафной. Обычно эти подразделения расформировывались после нескольких месяцев. "По приказу № 227 все должно быть ясно: 1-3 штрафных батальона на фронт и 5-10 штрафных рот на армию. На практике, конечно, от этой нормы отступали как в одну, так и в другую сторону. На сегодня установлена следующая цифра: в годы Великой Отечественной войны действовало 48 штрафных батальонов и 814 штрафных рот", – уточняет доктор исторических наук, профессор Военного университета Министерства обороны РФ Юрий Рубцов.

За всю войну через армию прошли 34,5 миллиона человек. А в штрафные подразделения было отправлено 428 тысяч – менее 1,5%. Это много? Очень много. Но это ничтожно мало по сравнению с представлением, что войну выиграли штрафники. "Это не значит, что это была какая-то мера массовых репрессий, – подчеркивает доктор исторических наук, научный директор Российского военно-исторического общества Михаил Мягков. – Это была именно мера, направленная на укрепление железной дисциплины, которая необходима была в 1942 году, в критический период".

Любой командир полка имел право отправить своим приказом в штрафную роту солдата или сержанта. Но не офицера. Сопровождающий приносил выписку из приказа, получал роспись в получении – вот и все формальности. За что отправляли в штрафную роту? Невыполнение приказа, проявление трусости в бою, оскорбление старшего начальника. Случалось, что из тыла прибывали и несправедливо пострадавшие. Опоздание на работу свыше 20 минут считалось прогулом, за повторный прогул судили, и срок могли заменить штрафной ротой.

Что же такое на самом деле было это Положение о штрафных батальонах и ротах советской действующей армии? Во-первых, срок: он сразу определен – от 1 до 3 месяцев. Через три месяца человек возвращался к себе в часть. Пункт 17-й Положения о штрафных батальонах: "Все освобожденные из штрафного батальона восстанавливаются в звании и правах". Во-вторых, соотношение срока лишения свободы и срока пребывания в штрафбате: 10 лет лишения свободы по приговору Военного трибунала заменялись 3 месяцами штрафбата, от 5 до 8 лет заключения – 2 месяца, до 5 лет – 1 месяц.

Любое ранение, даже легкое, аннулировало воинское преступление: преступление смыто кровью. Раненый отправлялся в госпиталь или медсанбат, и потом можно снова возвращаться в свою родную часть в прежнем звании, со всеми орденами.

Один из фронтовиков вспоминал: За взятого "языка" могли освободить из штрафбата. И закончилось это в нашей роте большой бедой. Помню, как у нас группа добровольцев отправилась вплавь через реку за "языком", но была обнаружена на воде и перебита. Страшно возмущало потом, когда наснимали фильмов про войну. Там штрафники немцев берут, чуть ли не каждый божий день. На фронте, пока одного "языка" добудут, немало разведгрупп в землю ляжет. А тут – словно на танцы идут во дворец культуры, а не за линию фронта".

То же прощение следовало и за боевое отличие. За выдающееся боевое отличие – правительственная награда, ордена и медали. Надо сказать, воюющие в штрафбатах офицеры не радовались ордену Славы. Это был солдатский орден, и офицеры им не награждались. Этот орден для многих был свидетельством службы в штрафном батальоне.

Семьям погибших в штрафбате на общих основаниях полагалась пенсия из оклада содержания по последней должности до направления в штрафной батальон. Также полагалась пенсия инвалидам штрафбата. Эта своего рода амнистия не распространялась на политических, рецидивистов и осужденных за бандитизм и разбой.